La película se desarrolla en Coalwood, Virginia Occidental. La mina de carbón es la fuente de empleo más grande del pueblo y casi todos los hombres que viven allí, trabajan o trabajarán en la mina. John Hickam (Chris Cooper), es el superintendente de la mina y ama su trabajo —a pesar de sus dolores de cabeza y peligros inherentes —y tiene la esperanza de que sus hijos, Jim (Scott Miles II) y Homer (Jake Gyllenhaal), algún día trabajen en ese lugar. Cuando parece que Jim recibirá una beca universitaria para jugar fútbol americano, no obstante, queda Homer para satisfacer el sueño de su padre, aunque la madre de los muchachos, Elsie (Natalie Canerday), tenga mejores expectativas para su hijo. No pasa mucho antes de que un acontecimiento prominente le dé esa ocasión.

Cuando los vecinos de Coalwood se reúnen en las afueras de sus hogares en una noche de octubre con el cielo estrellado, para observar el satélite soviético Sputnik cruzar el cielo. Lleno de un extraño sobrecogimiento y con la confianza de que éste puede ser su boleto para salir de Coalwood, Homer se tranza el objetivo de construir sus propios cohetes y con ello entrar en el concurso científico local. Por supuesto, casi todo el mundo piensa que está loco, especialmente cuando se junta con Quentin (Chris Owen), el cerebrito de la escuela que resulta conocer todo acerca de la ciencia detrás de los cohetes. Con el apoyo de sus amigos Roy Lee (William Lee Scott) y O’Dell (Chad Lindberg), los cuatro comienzan a experimentar con su nueva pasión. También cuentan con la ayuda y el estímulo de cierta residente local y profesora de ciencias, la Señorita Riley (Laura Dern), que tiene la esperanza de que Homer y sus amigos puedan mostrar su trabajo en una feria científica local. De esta forma los muchachos comienzan sus pruebas pero rápidamente se ven envueltos con varios obstáculos. Primero, realmente no saben lo que están haciendo, y sus pruebas iniciales son desastrosas. Cuando se dan cuenta de que burbujas de aire en el propulsor son las que causan las explosiones de sus cohetes, consiguen alcohol puro a manos del padrastro de Roy Lee y lo mezclan con el propulsor, que finalmente funciona. Sus intentos fructuosos eventualmente les traen problemas con las autoridades locales que luego de ver una reseña sobre sus logros de un diario local, los acusan de provocar un incendio a varios kilómetros del lugar con un cohete que habían perdido. Este suceso, unido al hecho de que John no entiende ni apoya el "pasatiempo" de su hijo, pronto hace que los sueños de Homer se descarrilen.

Se cierra totalmente la operación de fabricación y lanzamiento de cohetes, y los muchachos queman por completo el sitio en donde los lanzaban, y con ello sus sueños se esfuman. Homer deja la escuela para trabajar en la mina de carbón cuando su padre resulta herido y no puede trabajar (eventualmente se recupera).

Sin embargo Homer, inspirado por un libro sobre cohetes que la Srta. Riley le había regalado, aprende a calcular la trayectoria de los mismos. Esto le demuestra que su cohete perdido no habría podido causar el incendio, pues no podía viajar hasta el sitio en donde se originó el mismo. De hecho, este cohete perdido se recupera intacto en un arroyo, muy cerca de donde debería haber aterrizado según sus cálculos. Los muchachos visitan a las autoridades y resulta que el proyectil culpable no era uno de los suyos, pero si parecía ser uno que provenía de un aeropuerto cercano. Con sus conciencias limpias, Homer y sus amigos se preparan para construir un cohete que se eleve sin obstáculos en el cielo, y así demostrar que tienen lo que se necesita para dejar Coalwood y la vida de minero que les depara si se quedan allí.

Ganan la feria local científica, y la escuela se prepara para enviar a Homer a la feria nacional científica que se llevara a cabo en Indianápolis, Indiana. Su padre, completamente recuperado, se molesta porque Homer ya no quiere trabajar en la mina. Una noche antes de que Homer se marche para Indiana, un trabajador de la mina intenta asesinar a John por los conflictos laborales existentes entre el sindicato y la patronal que John representa. Poco después John le dice a sus hijos, que están enojados con la persona que le disparo, que no se preocupen por eso, y se dirige severamente a Homer reclamándole el porqué no termina de buscar su maleta para el viaje (que era lo que estaba haciendo Homer antes del incidente).

Homer no puede tolerar más a su padre y entra en una discusión con él, alegando que todo lo que está sucediendo con la mina no es su culpa, afirma que si él llega a ganar la feria nacional científica podrá conseguir una beca para ir a la universidad y quizá conseguir un trabajo en Cabo Cañaveral, también le reclama que la ciudad está muriendo junto con la mina y la única persona que no lo quiere ver es el. John le dice a Homer que si él desea irse con tanta vehemencia, entonces que se vaya. Finamente se marcha de la casa bastante decidido a no volver más nunca.

Llega a Indianápolis y se presenta en la feria. Le va muy bien con su exhibición, pero cuando deja los objetos de la exposición por la noche, alguien los roba. Su madre convence a John de que le envíe más materiales para poder presentar los cohetes, y lo persuade al advertirle que si no ayuda a Homer, ella lo dejará. John, contrariado, le pregunta a donde iría si ella lo deja, Elsie le responde que se marcharía a "Myrtle Beach" que fue el lugar en donde pasaron su luna de miel. En definitiva, John le envía Homer todas las cosas que necesita para su exposición y gana el primer premio que concede el concurso. Gracias a ello recibe varias ofertas de becas universitarias. También conoce (pero no se da cuenta de quién es en el momento) a Wernher von Braun, el científico que lo inspiro inicialmente.

Homer vuelve a Coalwood convertido en héroe local. Visita a la Srta. Riley que está en el hospital padeciendo la enfermedad de Hodgkin. Le muestra la medalla que ha ganado, y ella le corresponde con un gesto conmovedor.

Para su último lanzamiento en Coalwood, preparan el cohete más grande construido por los muchachos. El padre de Homer finalmente va a un lanzamiento, y Homer le concede el honor de presionar el botón de despegue.

Fuente: WikiPedia ES